A concentração mais extrema de qualquer mineral crítico no mundo não está no Oriente Médio, não está na Rússia e não está na China. Está no coração da África Central, em um país que enfrenta décadas de instabilidade política, conflitos armados recorrentes e uma das maiores crises humanitárias do planeta. A República Democrática do Congo, segundo a lista TOP 50 dos maiores produtores mundiais, produz 76% de todo o cobalto extraído no mundo e detém 53% das reservas globais conhecidas desse mineral. Para a indústria de saúde, esse dado não é apenas impressionante. É perturbador.
Nenhum outro mineral crítico de relevância direta para equipamentos médicos apresenta nível de concentração geográfica equivalente ao do cobalto congolês. O petróleo tem a OPEP, mas está distribuído entre dezenas de países. O lítio está dividido entre Austrália, Chile e Argentina. O cobre é extraído em pelo menos quinze países com escala relevante. O cobalto, não. Três quartos de tudo que o mundo extrai vêm de um único território, instável, remoto e com infraestrutura precária. Essa realidade deveria estar no topo da lista de preocupações de qualquer gestor de supply chain do setor de saúde.
Dimensionar o impacto real dessa concentração exige compreender onde o cobalto aparece na cadeia de saúde. Ele está nas baterias de íons de lítio que alimentam desfibriladores externos automáticos. Está nos marcapassos e cardiodesfibriladores implantáveis de nova geração. Está nos sistemas de ventilação mecânica portátil usados em UTIs móveis e em transporte aeromédico. Está nos equipamentos de monitoramento sem fio de pacientes crônicos. E está, crescentemente, nos veículos elétricos das frotas hospitalares e nas baterias de backup de sistemas críticos de saúde. Ignorar essa presença é operar com um ponto cego que pode ter consequências graves.
Congo (RDC) — com uma presença no ranking:
Cobalto (#13 — 220 kt — 76% mundial — reservas: 53%)
A produção congolesa de cobalto atingiu 220 mil toneladas em 2024, número que representa um crescimento expressivo impulsionado pela rampa de operação das minas de Kisanfu e Tenke Fungurume, ambas com participação majoritária de empresas chinesas. Esse dado revela uma camada adicional de complexidade: não apenas o cobalto está concentrado no Congo, como o controle operacional das principais minas está nas mãos de grupos empresariais chineses, o que significa que a cadeia do cobalto passa por dois pontos de concentração geopolítica distintos antes de chegar ao fabricante de baterias ocidental.
Fonte: https://natural-resources.canada.ca/minerals-mining/mining-data-statistics-analysis/minerals-metals-facts/cobalt-facts
Não é exagero afirmar que a China possui controle de fato sobre o cobalto mundial. Ela extrai no Congo, refina em território próprio, com cerca de 75% da capacidade global de refino de cobalto concentrada em refinarias chinesas, e fornece o material processado para fabricantes de baterias que abastecem toda a cadeia downstream, incluindo a de dispositivos médicos. Esse modelo de integração vertical transnacional é sofisticado, eficiente do ponto de vista comercial e extremamente vulnerável do ponto de vista de segurança de abastecimento para qualquer país ou empresa que não faça parte dessa cadeia.
Fonte: https://www.mining-technology.com/analyst-comment/global-cobalt-supply-2024/
Dirigir a atenção para as reservas consolida ainda mais a gravidade do cenário. Com 53% das reservas mundiais de cobalto, o Congo não é apenas o maior produtor atual. É o país que vai continuar dominando esse mercado por décadas, independentemente de quanto outros países invistam em exploração. A Austrália tem a segunda maior reserva, com cerca de 15% do total global. A Indonésia e Cuba têm participações menores. Nenhum conjunto alternativo de países consegue, mesmo combinado, oferecer uma substituição real à posição congolesa no médio prazo.
Fonte: https://worldpopulationreview.com/country-rankings/cobalt-reserves-by-country
Realçando a dimensão humana dessa cadeia, é impossível discutir o cobalto congolês sem mencionar a mineração artesanal, conhecida pela sigla ASM, que ainda responde por uma parcela significativa da produção total. Essa mineração envolve condições de trabalho precárias, ausência de equipamentos de proteção adequados, exposição a poeiras tóxicas e, em alguns casos documentados, trabalho infantil. Para empresas farmacêuticas e fabricantes de equipamentos médicos que operam sob padrões ESG rigorosos e que precisam demonstrar responsabilidade em toda a cadeia de fornecimento, a origem do cobalto congolês representa um desafio de compliance que vai muito além do técnico.
O Brasil Que Alimenta o Planeta
China Produz Metade do Aço do Planeta e Isso Muda Tudo na Farmácia
Os EUA Dominam o Petróleo, o Milho e a Soja — e a Farmácia Paga a Conta
A Austrália Extrai Mais da Metade do Ferro do Mundo — e Isso Chega até Sua Farmácia
A Índia Produz Mais Leite Que Qualquer País do Mundo — e a Farmácia Sente Isso
O Chile Controla um Quarto do Cobre do Mundo — e Isso Está Dentro do Seu Hospital
O Vietnã Produz 17% do Café do Mundo e Quase Ninguém na Farmácia Sabe Disso
O México Produz 28% do Abacate do Mundo — e a Ciência Farmacêutica Quer Essa Fruta
A Argentina É o Terceiro Maior Produtor de Soja do Mundo — e Processa Mais do Que Planta
Integrando essa realidade ao contexto regulatório, a União Europeia aprovou regulamentação que exige due diligence obrigatória sobre minerais de risco em cadeias de fornecimento industriais. Os Estados Unidos têm legislação equivalente no âmbito do Dodd-Frank Act aplicável a minerais de conflito. O Brasil, embora ainda não possua legislação tão específica, está sujeito às exigências de seus principais parceiros comerciais e de investidores internacionais que demandam transparência sobre a origem de minerais críticos usados nos produtos que compram ou nos quais investem.
Zelar pela rastreabilidade do cobalto ao longo da cadeia de fornecimento é, portanto, uma obrigação crescente para qualquer empresa do setor de saúde que utilize baterias de íons de lítio em seus produtos ou equipamentos. Isso exige auditorias de fornecedores, certificações de origem, participação em iniciativas como a Responsible Minerals Initiative e a construção de contratos que incluam cláusulas específicas sobre práticas de mineração responsável. Esse nível de exigência já é padrão entre os maiores fabricantes de equipamentos médicos do mundo e vai se disseminar progressivamente para toda a cadeia.
Bernardo, gerenciando o processo de qualificação de fornecedores de baterias para uma linha de equipamentos portáteis de monitoramento de pacientes, enfrenta hoje uma questão concreta que não existia há dez anos: como garantir que as células de lítio-cobalto que compra não têm origem em mineração de conflito no Congo? A resposta exige um nível de investigação da cadeia de fornecimento que começa vários elos antes do fabricante direto da bateria e que demanda ferramentas, processos e parcerias que muitas empresas do setor ainda não têm estruturadas.
A Indonésia tem emergido como o segundo maior produtor de cobalto, com participação crescente impulsionada pela expansão da sua indústria de níquel e por processos de extração de cobalto como subproduto. Com cerca de 10% do total global e reservas estimadas em 640 mil toneladas, a Indonésia representa a alternativa mais concreta ao domínio congolês no horizonte de médio prazo. Mas mesmo com o crescimento indonésio, a dependência do Congo permanece estrutural e não será revertida em curto ou médio prazo sem investimentos massivos em exploração e em infraestrutura de refino fora da órbita chinesa.
Fonte: https://databoks.katadata.co.id/en/mining/statistics/67a0837bd5cc3/indonesia-to-become-one-of-the-worlds-top-cobalt-producers-in-2024
Um aspecto que merece atenção específica é a tendência da indústria de baterias de reduzir o teor de cobalto nas células de nova geração. As baterias de fosfato de ferro e lítio, conhecidas como LFP, que não utilizam cobalto em sua composição, têm ganhado participação de mercado significativa, especialmente em aplicações onde a densidade energética não é o fator crítico. Para a indústria de equipamentos médicos, essa transição tecnológica representa uma oportunidade real de redução da exposição ao risco congolês, embora para dispositivos de alta densidade energética, como implantáveis e portáteis de alta performance, o cobalto permaneça como componente difícil de substituir no curto prazo.
Não existe solução simples para o problema do cobalto congolês. Mas existem ações concretas que empresas do setor de saúde podem adotar hoje para reduzir progressivamente sua exposição a esse risco. A primeira é mapear com precisão quais produtos e equipamentos da sua linha dependem de baterias com cobalto. A segunda é trabalhar com fornecedores de baterias que tenham programas certificados de sourcing responsável. A terceira é avaliar a viabilidade técnica de migração para tecnologias de bateria sem cobalto nas aplicações onde isso é tecnicamente possível sem comprometimento de performance clínica.
Olhando para o futuro, o desenvolvimento de tecnologias de reciclagem de cobalto representa uma das rotas mais promissoras para reduzir a dependência da mineração primária congolesa. Baterias de segunda vida, processos hidrometalúrgicos de recuperação de cobalto e programas de logística reversa de dispositivos médicos descartados são iniciativas que algumas empresas pioneiras já implementam e que tendem a se tornar padrão de mercado à medida que o valor econômico do cobalto reciclado se equipara ao do virgem.
Somar a isso a crescente pressão de investidores, de reguladores e de consumidores por transparência e responsabilidade nas cadeias de fornecimento de minerais críticos cria um ambiente onde a inação deixa de ser uma opção defensável. Empresas que ainda não iniciaram o processo de mapeamento e gestão do risco cobalto em suas cadeias estão acumulando passivo de compliance que vai se materializar em exigências regulatórias, em questionamentos de auditores e em pressão de clientes corporativos que já têm políticas mais avançadas de minerais responsáveis.
A República Democrática do Congo é um país de riqueza mineral extraordinária e de sofrimento humano igualmente extraordinário. Essa contradição não é acidental. Ela é, em parte, produto de décadas de exploração desordenada de recursos naturais que enriqueceu cadeias produtivas globais sem transformar de forma proporcional a vida da população local. Para a indústria de saúde, que tem como missão declarada melhorar a saúde humana, existe uma responsabilidade ética adicional de garantir que os minerais que entram nos seus produtos não perpetuam o ciclo de pobreza e conflito que define a realidade de milhões de congoleses que vivem sobre as maiores reservas de cobalto do mundo.
O cobalto que sai do Congo e chega ao seu equipamento médico carrega consigo uma história que precisa ser conhecida, contada e transformada. Não apenas porque a regulação vai exigir isso. Mas porque o setor que se dedica a salvar vidas não pode ignorar, por conveniência logística ou por pressão de custo, as condições sob as quais os minerais que tornam possíveis seus produtos são extraídos do subsolo africano. Essa é a pergunta que o cobalto congolês faz para toda a cadeia de saúde global. E ela ainda está esperando uma resposta à altura.
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